En un avance que promete transformar el panorama del tratamiento oncológico infantil, la Universidad Santo Tomás (UST) Sede Temuco, Chile, se posiciona a la vanguardia de la investigación biotecnológica con el desarrollo de un nuevo biofármaco contra la leucemia linfoblástica aguda. Liderada por la destacada académica e investigadora, Dra. Lisandra Herrera, esta iniciativa no solo representa un hito para la ciencia chilena, sino que también ofrece una nueva esperanza para miles de niños que enfrentan esta agresiva enfermedad.
La leucemia linfoblástica aguda (LLA) es el cáncer más común en la infancia, y aunque los tratamientos actuales han mejorado significativamente las tasas de supervivencia, suelen venir acompañados de severos efectos secundarios, especialmente reacciones alérgicas a la enzima asparaginasa, un componente clave de la quimioterapia convencional. Precisamente en este punto focaliza la investigación de la Dra. Herrera, que desde 2017 busca optimizar la asparaginasa para reducir su toxicidad sin comprometer su eficacia.
“El tratamiento funciona con una elevada eficacia y un gran impacto en la sobrevida de los pacientes, pero genera muchas reacciones inmunológicas. Nuestro desafío ha sido desarrollar una versión más noble de la asparaginasa, que beneficie sobre todo a las poblaciones pediátricas que enfrentan con dureza esta enfermedad”, explicó la Dra. Herrera. Este esfuerzo se traduce en un proyecto ambicioso que contempla la modificación de la molécula de asparaginasa, ya sea por métodos químicos o mediante ingeniería genética, para crear un biofármaco más seguro y tolerable, con un impacto directo y positivo en la calidad de vida de los pequeños pacientes.
Fase del biofármaco
La investigación de la Dra. Herrera es un testimonio del poder de la colaboración científica. Este proyecto, que se remonta a una iniciativa inicial entre la Universidad de La Frontera y la Universidad de São Paulo en Brasil, ha crecido hasta convertirse en una sólida red de cooperación que incluye a la Universidad Santo Tomás Temuco, la Universidad Autónoma de Chile, la Universidad del Desarrollo y la prestigiosa institución internacional King’s College de Londres.
“Esto demuestra que la ciencia solo puede avanzar si va de la mano con la colaboración”, enfatiza la Dra. Herrera, destacando cómo estas alianzas han fortalecido el proyecto en términos técnicos, de infraestructura y de proyección internacional, abriendo además oportunidades para intercambios académicos, publicaciones conjuntas y una mayor visibilidad para la universidad en el ámbito de la investigación e innovación.
Actualmente, una fase crucial de la investigación se lleva a cabo en el laboratorio de Biología de Ciencias Básicas de la UST Temuco, bajo la dirección de la Dra. Herrera. Aquí, se ejecutan procedimientos esenciales que no requieren condiciones de alta bioseguridad, permitiendo un avance sostenido en el desarrollo experimental del biofármaco. Uno de los aspectos más innovadores del proyecto es la exploración de bacterias antárticas como plataforma biotecnológica para la producción de este nuevo medicamento. Esta propuesta, pionera en el país, no solo abre nuevas vías para la independencia farmacológica nacional y regional, sino que también subraya el potencial de Chile para contribuir con soluciones biotecnológicas únicas derivadas de su biodiversidad.
Más allá del rigor científico, el proyecto de la Dra. Herrera posee un profundo “rostro humano”. La investigadora ha establecido lazos directos con el equipo de oncohematología pediátrica del Hospital Regional de Temuco. Esta colaboración es fundamental para avanzar hacia una medicina más personalizada, buscando entender por qué algunos pacientes reaccionan de manera más adversa que otros al tratamiento actual. El objetivo es poder predecir la respuesta individual al fármaco y, en el futuro, adaptar los protocolos de tratamiento a las necesidades específicas de cada niño, optimizando la eficacia y minimizando los efectos secundarios. “Queremos entender por qué algunos niños tienen mejores o peores respuestas, o más efectos secundarios. Eso podría marcar una diferencia clave en su tratamiento, y si lo logramos desde esta región, el impacto sería enorme”, señala Herrera con convicción.
Investigación sobre la leucemia
Este ambicioso proyecto también se ha erigido como un valioso espacio de formación para futuras generaciones de profesionales de la salud. Estudiantes de diversas carreras del área de la salud de la Universidad Santo Tomás tienen la oportunidad de participar activamente en el desarrollo de la investigación a través de tesis y prácticas.
Esta experiencia les permite vincularse directamente con equipos científicos, adquirir metodologías avanzadas de laboratorio, fortalecer su pensamiento crítico y, quizás lo más importante, comprender cómo la ciencia puede ser una poderosa herramienta al servicio del bienestar de la comunidad. “Este proyecto tiene una base profundamente ética y social. Para nuestros estudiantes es una oportunidad de aprendizaje con sentido, en coherencia con el sello valórico de nuestra universidad, que busca formar profesionales comprometidos con las necesidades de su entorno”, afirma la académica, quien además posee una trayectoria notable con más de 30 publicaciones y su rol como editora científica en revistas internacionales.
En un contexto global donde la mayoría de los biofármacos son importados, el desarrollo de una alternativa, gestada desde una región como La Araucanía, no solo representa un logro científico de gran magnitud, sino también una audaz apuesta por la autonomía sanitaria y la equidad en el acceso a tratamientos vitales. Desde sus laboratorios en Temuco, la Universidad Santo Tomás no solo está produciendo conocimiento de vanguardia, sino que también está cultivando la esperanza y demostrando, con hechos concretos, que la ciencia con impacto, colaboración y un profundo sentido social es posible y necesaria.